2026年のノーベル化学賞に選ばれた、東京理科大学の硤合憲三（そあい・けんそう）氏。「硤合反応（そあいはんのう）」という名前を初めて聞いた人も多いのではないでしょうか。
簡単にいうと、分子の「右手型」と「左手型」のわずかな偏りが、化学反応によって大きくなる現象です。しかも、できあがった分子自身が次の反応を助けます。
一体どういうことなのか。右手と左手の例から、生命の起源との意外なつながりまで、できるだけわかりやすく見ていきましょう。
硤合憲三氏がノーベル化学賞に選ばれた理由
2026年10月7日、スウェーデン王立科学アカデミーは、硤合憲三氏とフランスの化学者アンリ・B・カガン氏をノーベル化学賞の受賞者に選んだと発表しました。
評価されたのは、「不斉有機合成における非線形効果と自己触媒反応の発見」です。難しそうですが、両氏の研究には「分子の左右の偏りを、どう作り出し、どう大きくするか」という共通のテーマがあります。
カガン氏は、触媒のわずかな左右の偏りが、生成物でより大きな偏りにつながる「非線形効果」を研究。硤合氏はさらに、生成物そのものが触媒になり、同じ形の分子を増やす反応を実証しました。これが「硤合反応」です。
分子にも「右手型」と「左手型」がある？
まず、自分の両手を見てみてください。右手と左手は鏡に映したような関係ですが、手のひらを同じ方向に向けて重ねても、親指の位置が一致しませんよね。
化学の世界にも、こうした鏡に映した関係なのに、立体的には重ね合わせられない分子があります。この性質を「キラリティー」、その一組を「鏡像異性体（エナンチオマー）」と呼びます。
左右で原子の種類や数が同じでも、立体配置が違えば、酵素などへの結びつき方が変わることがあります。だからこそ、化学者にとって「どちらの形を作るか」は大切な問題なんです。
硤合反応とは？仕組みを3ステップで解説
硤合反応の正式名称は「不斉自己触媒反応」です。「不斉」は左右どちらかの型に偏ること。「自己触媒」は、反応でできた生成物が、次の反応を進める触媒として働くことを意味します。
① 最初は左右の分子がほぼ同じ数
例えば、ある反応系で右手型が左手型より、ほんの少しだけ多かったとします。差が小さすぎて、普通なら無視してしまいそうな状態です。
② 生成物が同じ型の分子を作る反応を助ける
ところが、その右手型の生成物が触媒として働き、原料から新しい右手型の生成物ができる反応を助けます。増えた生成物も、さらに触媒として働くことができます。
つまり、「作られた分子が、次の同じ型の分子を作る手助けをする」という仕組みです。
③ 小さかった左右差が大きくなる
この反応を繰り返すと、最初はほんのわずかだった左右の偏りが大きくなります。条件によっては、最終的にほぼ一方の型ばかりになることもあります。
ここで誤解しやすいのですが、分子が生物の細胞のように分裂するわけではありません。別の原料から新しい分子が作られる反応を、既にできた分子が助けるという意味です。
なお、図にあるR体・S体は分子の立体配置を区別する記号です。後で登場するアミノ酸のL型・D型とは命名方法が異なり、単純に同じ意味ではありません。
どれくらい小さな差を増幅できるの？
硤合氏らは1995年、『Nature』にピリミジルアルカノールを用いた不斉自己触媒反応の研究を発表しました。その後の研究では、極めて小さい偏りを大きく増幅できることも示されています。
例えば、硤合氏の2019年の総説で紹介された実験では、最初の偏りを示す「エナンチオマー過剰率（ee）」が約0.00005％だったものが、3回の連続した自己触媒反応によって99.5％超まで増幅されました。
eeは左右の分子の割合がどれくらい片寄っているかを示す指標で、0％なら同数、100％なら一方の型だけという意味です。ほとんど差が見えない状態から、ほぼ片方だけの状態まで変わる。これが、この研究の驚くべきところです。
生命の起源の謎と、どうつながる？
実は、私たちの体にも「分子の左右の偏り」があります。タンパク質を構成するアミノ酸は基本的にL型で、DNAやRNAに含まれる糖はD型です。例外として、アミノ酸のグリシンには左右の区別がありません。
では、生命はなぜ特定の型を主に利用するようになったのでしょうか。これは生命の起源に関わる大きな疑問の一つです。
硤合反応は、最初に生じたごくわずかな左右差が、大きな偏りに変わり得ることを、実際の化学反応で示しました。このため、生命を構成する分子の偏りがどのように生まれたのかを考えるうえで、重要な手掛かりになっています。
ただし、硤合反応が原始地球で実際に起きたと証明されたわけでも、生命の起源そのものが解明されたわけでもありません。 研究が示したのは「そのような偏りを増幅できる化学的な仕組みが存在する」ということです。
医薬品の研究にはどう役立つ？
薬の成分にも、右手型と左手型で体への働き方が違う分子があります。狙った働きを持つ型を選んで作る「不斉合成」は、医薬品開発でも重要な考え方です。
硤合氏とカガン氏の発見は、分子の形の選択や増幅についての理解を深めた研究です。ただし、硤合反応そのものが、現在の多くの薬の製造工程に直接使われているという意味ではありません。 基礎研究としての価値と、個別の製造技術への応用は分けて考える必要があります。
まとめ：硤合反応のすごさは「わずかな差を増やせる」こと
硤合反応は、できあがった分子自身が触媒となり、同じ型の分子が新たに作られる反応を後押しする現象です。その結果、最初の小さな左右差が、非常に大きな偏りへと増幅されることがあります。
今回のノーベル化学賞が面白いのは、この発見が化学反応の制御という実用的な課題だけでなく、「生命はなぜ片方の形の分子を使うのか」という大きな謎にもつながっていることです。
右手と左手のような、身近に思える違い。その小さな違いを追いかけた研究がノーベル賞につながったと考えると、化学の面白さを改めて感じますね。
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